Escribo esta crónica cuando inicio mi regreso de Durban en Sudáfrica a casa en Bogotá, ocho días después de haber participado en la Maratón de Comrades el 11 de junio. Para quienes no han escuchado antes de esta carrera, en realidad no es una maratón, es una ultramaratón de 89 kilómetros entre las ciudades de Pietermaritzburg y Durban. La carrera se corre sobre asfalto y cada año alterna el sentido: cuando se corre de Durban a Pietermaritzburg se conoce como "up run" (hacia arriba) y cuando se corre en sentido contrario como "down run" (hacia abajo). Este año fue hacia abajo, con meta en Durban. La carrera se estableció en 1921 como una manera de recordar a los soldados caídos durante la Primera Guerra Mundial.
Para hacer la crónica de la carrera del 2023 debo devolverme al 2020. Mi objetivo era correr la carrera de ese año, originalmente planeada para junio. Como es obvio, en marzo del 2020 la historia de la humanidad dio un giro inesperado y todos los planes se cancelaron o, en este caso, se pospusieron indefinidamente. Cuando los países empezaron a retornar a una especie de normalidad en el 2022, la carrera se llevó a cabo. Sin embargo, para ese año no era la pandemia la que regía mi vida sino otro evento de gran magnitud: el nacimiento de mi hijo. Los planes de entrenamiento y largas jornadas corriendo fueron reemplazados por noches de preparar teteros y cambiar pañales.
En el 2023 la organización nos dio una última oportunidad a quienes teníamos cupo para el 2020 y anunció que este sería el último año para usar esa inscripción aplazada. Con ese ultimátum, decidí que este sería el año de correr Comrades. Hay que decir que para correr Comrades no sólo basta inscribirse; es necesario clasificar con una maratón terminada en menos de cinco horas. Aunque ya tenía la inscripción, tenía que buscar una maratón para clasificar.
El calendario de carreras tenía una oportunidad interesante: la Maratón de Barranquilla. Aparte de ser la oportunidad para hacer el tiempo de clasificación, encajaba perfectamente en el plan de entrenamiento del mes de marzo. Con ese camino trazado llegué a Barranquilla y logré hacer un tiempo cómodo de 3 horas 28 minutos. Lejos aún de mi mejor tiempo en maratón, pero suficiente para poder montarme en el avión a África.
Tres meses después y superados los trámites de visa y un larguísimo trayecto Bogotá - Sao Paulo - Doha (Qatar) - Durban, por fin estaba en Sudáfrica. No podía evitar pensar que esta carrera estaba planeada para correrla tres años antes y todo lo que había pasado en mi vida desde entonces: atravesar una pandemia, un hijo (mi primero) y dos contagios de Covid. Sin embargo, ya era el momento de enfocarme en estar listo para el 11 de junio.
La feria de las carreras es un espacio genial para meterse en ese ambiente de carrera y la feria de Comrades no es la excepción. A la entrada el ambiente fue festivo con música africana de tambores. Por fortuna para los corredores extranjeros hay una fila dedicada para nosotros y el tiempo para recoger el kit de carrera fue muy corto. El resto de la feria no tiene nada que envidiar a cualquier maratón de talla mundial: todo tipo de productos para correr, ropa, nutrición, souvenires y mercancía de la carrera.
Este año la salida era en Pietermaritzburg. La organización ofreció buses desde Durban entre una y tres de la mañana para estar en la salida antes de las 5:30 AM. Por fortuna, Mario Mesa había organizado el transporte el día anterior y la estadía allí con su amigo Brian, voluntario de la carrera. Esa noche compartimos con Brian, su familia, Mario y Adriana Téllez, quien iba por su segunda Comrades. Fue una buena oportunidad para escuchar historias de carrera por parte de Brian, quien participó en 15 ediciones y aún mantiene su conexión con el evento a través de su voluntariado. Después de la cena, hicimos los rituales pre-carrera: preparar la ropa con los dorsales (la carrera usa uno adelante y uno atrás), los tenis, geles y todo lo necesario para el día siguiente.
El domingo 11 salimos a las 4 de la mañana hacia la línea de inicio, frente al ayuntamiento de Pietermaritzburg. La mañana era fría, con temperatura de un dígito en grados centígrados. Adriana, Mario y yo buscamos nuestros corrales y los camiones que llevarían nuestras maletas hasta la meta. Esos minutos de espera en el corral se hicieron largos por el frío. Pero el ambiente fue cada vez más amigable con la llegada de corredores de todo el mundo. La emoción empezó a subir rápidamente cuando sonó el himno de Sudáfrica y luego la gente empezó a cantar "Shosholoza", una canción tradicional de los mineros sudafricanos.
A las 5:30 en punto sonó el pistoletazo inicial y salimos 16.072 corredores por el centro de Pietermaritzburg hacia la costa en Durban. Es curioso que una ultramaratón tenga tantos participantes que los primeros 8 o 10 kilómetros parecían más una carrera de calle donde era difícil sobrepasar a otros corredores. Sin embargo, como sucede en las carreras, cada grupo fue encontrando su paso y acomodándose en el pelotón.
Por mi parte, no me sentía del todo cómodo esos primeros kilómetros por el frío y por una molestia estomacal que traía de días anteriores. Aunque mi paso era cómodo y mis pulsaciones se veían bien, no me sentía al 100%. No había mucho que pudiese hacer en ese momento más que mantenerme en movimiento para entrar en calor y cuidar mucho el plan de nutrición e hidratación. Lo que me mantenía animado era sentir ese ambiente de carrera entre miles de corredores.
A medida que salió el sol fue posible ver algunos paisajes sudafricanos y disfrutar una temperatura más agradable. Junto con los primeros rayos de sol hubo una niebla que hizo aún más llamativo el paisaje. El frío desapareció lentamente y pude encontrar un paso cómodo. Sin embargo, mi estómago aún me molestaba y ocasionalmente me dolía, lo que me obligaba a caminar durante varios segundos. A pesar de ello, mantenía un buen ritmo con el cual podría apuntar a terminar en aproximadamente nueve horas, como era lo planeado.
Unos kilómetros antes del punto medio, el dolor de estómago se hizo cada vez más frecuente y me obligaba a caminar más. Aunque mis piernas se sentían bastante bien, me veía obligado a caminar mientras pasaba el dolor para luego continuar. En ese momento tomé una decisión: sacrificar el objetivo de terminar en menos de nueve horas y enfocarme en disfrutar la carrera a un paso cómodo, con una combinación de correr y caminar, para asegurar la llegada a la meta en menos de doce horas. ¿Por qué doce horas? Porque al cabo de ese tiempo —a las 5:30 de la tarde— se cierra la meta y ningún corredor puede terminar después de esa hora. En YouTube hay decenas de videos con ese cruel cierre de meta que no perdona y deja a los corredores con las manos vacías así estén a pocos metros del final.
Disfrutar la carrera de esta manera trajo la oportunidad de conversar con varios corredores durante el recorrido. Muchos me preguntaban "¿de dónde eres?" y de ahí empezaba una conversación de varios minutos con sudafricanos, estadounidenses, iraníes y de varias otras nacionalidades. Solo un evento de talla mundial le permite a un corredor conocer personas de cualquier parte del mundo y hablar de lo que más nos gusta: correr. También fue una oportunidad para entender lo mucho que significa esta carrera para los sudafricanos y por qué las ciudades anfitrionas se vuelcan en torno a este evento, tal como lo hacen Boston o Nueva York con sus respectivas maratones.
El paisaje sudafricano era agradable y lleno de verde en casi todo el recorrido. Desde su inicio y a pesar del frío, muchos sudafricanos salieron a saludar a los corredores e incluso les ofrecían bebidas o alimentos. A medida que progresaba la carrera, se veían más y más espectadores, así como clubes de corredores que salían a animar a sus atletas y ofrecerles avituallamiento en el camino.
Uno de los momentos más esperados es el punto medio de la carrera, en un sitio llamado Drummond desde donde se puede ver el valle de las mil colinas. Allí, la organización ha dispuesto un muro llamado el Muro de Honor, donde los corredores pueden comprar una placa con su nombre y número. Pasar por allí, en un momento donde mi carrera no estaba en su mejor momento, me dio impulso para seguir. Aunque la palabra retiro se me alcanzó a cruzar por la cabeza, pensé que mientras me pudiera mantener en movimiento haría todo lo posible para llegar a la meta.
La segunda mitad de la carrera es mucho más animada por la cantidad de espectadores y clubes de corredores que salen a apoyar. Prácticamente toda la segunda mitad estaba llena de espectadores y no era difícil conseguir alguien que te ofreciera una bebida hidratante, agua, papa salada o un caso de naranja. En cualquier momento había algo interesante: el paisaje, la gente que anima, otros corredores que te ponen charla o los niños de los colegios que salen a chocar las manos de los que pasan. Si hay algo que une a los sudafricanos sin distingo de raza o condición social es su cariño por esta carrera y lo que representa para su país.
Hacia el final, después del kilómetro 60, ya sentía la presión del tiempo de corte pero las cuentas en mi cabeza me daban para estar a tiempo en Durban. El paso con la estrategia correr-caminar no era rápido, pero era suficiente. A ese paso aún tenía a mi alrededor a bastantes corredores, lo que hacía más llevadera la carrera. El día no estaba para hacer mi mejor carrera, pero el fantasma del retiro ya estaba lejos y estaba enfocado en terminar en el estadio Kingsmead en Durban.
La entrada a Durban fue un alivio y ya sentía que la medalla estaba al alcance. Esos últimos kilómetros se hicieron más largos que lo que decía mi Garmin, pero ya sentía alivio al ver que si mantenía el ritmo llegaría antes de las doce horas. El estadio empezaba a encender las luces a medida que se acercaban las 5:30 de la tarde y el aviso del último kilómetro me dio la suficiente energía para aumentar un poco el paso y entrar al estadio a dar una vuelta antes de llegar a la meta. Justo antes de entrar al estadio, saqué mi bandera de Colombia para cruzar con ella la meta, como me gusta hacerlo en las carreras internacionales. Mi bandera y yo cruzamos la meta en un tiempo oficial de 11:42:54. No es un resultado espectacular ni el tiempo que yo buscaba, pero fue lo que el cuerpo pudo dar ese día y que al final me da la primera medalla de Comrades.
¿Qué conclusiones me dejó la carrera? Primero, que aunque tengamos un objetivo para un evento, este puede cambiar incluso durante la misma carrera. Si bien quería apuntar a 9 horas, cuando me di cuenta que no iba a ser posible, mi objetivo cambió a disfrutar la carrera y terminar dentro del tiempo permitido. Segundo, el entrenamiento. ¿Era posible hacer más kilómetros? Seguro que sí. Pero las obligaciones personales y laborales no siempre lo permiten y hay que aprovechar lo que se puede. Es mejor una semana constante, así sea con pocos kilómetros diarios, que un solo día de muchos kilómetros el fin de semana. Tercero, el poder de la mente. Por experiencia de muchos kilómetros sé que las carreras a veces pueden salir mal y estaba mentalmente preparado. Una ultramaratón es tan larga que hay suficiente tiempo para reponerse ante un imprevisto y volver a "meterse en la pelea". Sabía que la fuerza para continuar no la necesitaba en las piernas sino en la cabeza.
¿Volvería a correr Comrades? ¡Claro que sí! Así como las grandes maratones, esta carrera tiene su encanto y se vuelve un reto para quien la corre y sabe que puede hacerlo mejor. Con una carrera en bajada, me queda la tentación de hacer el recorrido en subida. Para quienes hacen el recorrido en ambos sentidos hay una medalla llamada "back-to-back" y no dudo que en algún momento me gustaría volver.
Finalmente, le doy un agradecimiento a Mario Mesa por su ayuda y orientación para llegar a Sudáfrica. Su experiencia y conocimiento de esta carrera fueron una gran ventaja. Y mis felicitaciones a Adriana Téllez por su segunda medalla de Comrades y su medalla "back-to-back". Se nota que quien corre esta carrera una vez queda con ganas de volver.
I'm writing this race report as I begin my journey home from Durban, South Africa, to Bogotá — eight days after running the Comrades Marathon on June 11. For those who haven't heard of this race before, it's actually not a marathon at all. It's an ultramarathon covering 89 kilometers between the cities of Pietermaritzburg and Durban, run entirely on asphalt. The direction alternates each year: when it runs from Durban to Pietermaritzburg it's called the "up run," and in the opposite direction it's the "down run." This year was a down run, finishing in Durban. The race was established in 1921 as a way to honor soldiers who fell in World War I.
To properly tell the story of the 2023 race, I have to go back to 2020. My goal was to run that year's edition, originally scheduled for June. As we all know, in March 2020 the world took an unexpected turn and all plans were cancelled — or in this case, postponed indefinitely. When countries started returning to some kind of normalcy in 2022, the race did go ahead. But by then it wasn't the pandemic running my life — it was another major event: the birth of my son. Training plans and long running days were replaced by nights of bottle prep and diaper changes.
In 2023, the race organization gave one final opportunity to those of us who had registered for 2020, announcing it would be the last year to use the deferred entry. With that ultimatum, I decided this would be the year. It's worth noting that entering Comrades isn't just a matter of registration — you also need to qualify with a marathon finish under five hours. Even though I already had my entry, I still needed a qualifying race.
The race calendar offered an interesting option: the Barranquilla Marathon. Beyond being a qualifying opportunity, it fit perfectly into my training plan for March as a way to build up distance ahead of June. I got to Barranquilla and finished comfortably in 3 hours 28 minutes — far from my marathon best, but more than enough to get on the plane to Africa.
Three months later, after navigating visa paperwork and a very long journey — Bogotá to São Paulo to Doha (Qatar) to Durban — I was finally in South Africa. I couldn't help thinking about how this race had been planned for three years earlier, and everything that had happened since: a pandemic, my first child, two bouts of Covid. But now it was time to focus and be ready for June 11.
The race expo is a great way to soak in the race atmosphere, and Comrades doesn't disappoint. The entrance was festive with African drum music. Fortunately for international runners, there's a dedicated line, so picking up the race kit was quick. The rest of the expo rivals any world-class marathon, with all kinds of running gear, clothing, nutrition, souvenirs, and race merchandise.
Since this was a down run, the start was in Pietermaritzburg. The organization offered buses from Durban departing between 1 and 3 AM to arrive before the 5:30 AM gun. Fortunately, Mario Mesa had arranged transport the day before and a stay with his friend Brian, a race volunteer. That evening we shared dinner with Brian, his family, Mario, and Adriana Téllez, who was running her second Comrades. It was a great chance to hear race stories from Brian, who had run 15 editions and still stays connected through volunteering. After dinner came the pre-race rituals: laying out gear with race bibs (Comrades uses one on the front and one on the back), shoes, gels, and everything needed for the next day.
On Sunday the 11th we headed out at 4 AM toward the start line in front of Pietermaritzburg City Hall. The morning was cold — single-digit temperatures in Celsius. Adriana, Mario, and I found our corrals and dropped off our bags to be trucked to the finish. The minutes waiting in the corral felt long in the cold. But the atmosphere grew increasingly warm as runners from around the world filled the area. Excitement rose quickly when the South African national anthem played, followed by the crowd breaking into "Shosholoza," the traditional South African miners' song.
At exactly 5:30 AM, the gun went off and 16,072 runners set out through the center of Pietermaritzburg toward the coast in Durban. It's unusual for an ultramarathon to have so many participants that the first 8 or 10 kilometers feel like a road race, where passing others is genuinely difficult. But as always happens, each group gradually found its pace and settled into the pack.
For my part, I didn't feel entirely comfortable in those first kilometers — the cold, combined with a stomach issue I'd been carrying for a few days, was making things tricky. My pace was controlled and my heart rate looked fine, but I wasn't at 100%. There wasn't much to do but keep moving, warm up, and be very careful with my nutrition and hydration plan to avoid making things worse. What kept me going was the energy of running among thousands of other athletes.
As the sun came up, the South African landscape started to reveal itself and the temperature became more pleasant. The early morning mist over the hills made the scenery even more striking. The cold slowly faded and I found a comfortable rhythm. My stomach, however, was still giving me trouble — occasional sharp pains that forced me to walk for several seconds before picking back up. Despite this, I was maintaining a pace that would have me finishing around nine hours, as planned.
A few kilometers before the halfway point, the stomach pain became more frequent and I was walking more. My legs still felt good, but I was being forced to stop-and-go with each wave of discomfort. That's when I made a decision: give up the sub-nine-hour goal and focus on enjoying the race at a comfortable pace — run-walking as needed — to ensure I'd finish within the twelve-hour cutoff. Why twelve hours? Because at that point — 5:30 PM — the finish line closes and no runner can finish after that time. There are dozens of YouTube videos showing that brutal cutoff, showing runners stranded just meters from the finish with nothing to show for it.
Running this way opened up great conversations. Many runners asked "where are you from?" and from there I'd spend several minutes chatting with South Africans, Americans, Iranians, and people from all over. Only a world-class event lets a runner meet people from anywhere on earth and talk about the one thing we all love most: running. It was also a chance to understand just how much this race means to South Africans, and why the host cities embrace it the way Boston and New York embrace their marathons.
The South African landscape was beautiful and green for most of the route. From the early kilometers, despite the cold, many locals came out to cheer runners on and even offered drinks or food. As the race progressed, more and more spectators lined the course along with running clubs cheering on their athletes and offering refreshments along the way.
One of the most anticipated moments is the race's halfway point at a place called Drummond, from which you can see the Valley of a Thousand Hills. There, the organization has set up the Wall of Honour, where runners can purchase a plaque with their name and number. Passing through there, at a moment when my race wasn't going as planned, gave me a boost to keep moving. Although the word "withdrawal" briefly crossed my mind, I told myself that as long as I could keep moving at a reasonable pace, there was no reason to stop.
The second half of the race is far more energized by the sheer number of spectators and running clubs out to support athletes. Virtually the entire second half was lined with people, and it was easy to find someone offering an electrolyte drink, water, salted potato, or an orange slice. There was always something interesting happening — the scenery, the cheering crowds, fellow runners starting conversations, or schoolchildren coming out to high-five runners as they passed. If there's one thing that unites South Africans across race, class, and background, it's their love for this race and what it represents for their country.
Toward the end, after kilometer 60, the cutoff pressure was real but my mental math said I'd make it to Durban in time. The run-walk strategy wasn't fast, but it was enough. I still had plenty of runners around me at that pace, which made the remaining distance more manageable. My legs were carrying some fatigue from the distance, but I could still move at a relatively steady pace. It wasn't my best race day, but the thought of withdrawal was long gone — I was locked in on finishing at Kingsmead Cricket Stadium in Durban.
Entering Durban was a relief. The medal felt within reach. Those final kilometers stretched longer than my Garmin suggested, but I could feel that if I held the pace, I'd finish within twelve hours. The stadium lights were coming on as 5:30 PM approached, and seeing the final kilometer marker gave me enough energy to push a little and enter the stadium for one lap before the finish. Just before entering the stadium, I pulled out my Colombian flag to cross the line with it — as I always try to do in international races. My flag and I crossed the finish in an official time of 11:42:54. Not a spectacular result, and not the time I was after — but it was what my body had to give that day, and it earned me my first Comrades medal.
What did the race teach me? First, that even when we have a clear goal for an event, that goal can change during the race itself. Chasing nine hours while my body clearly wasn't at 100% would have left me frustrated and possibly forced to withdraw. But my mind said: keep moving at a reasonable pace and there's no reason to quit. Second, training. Could I have done more mileage? Absolutely. But personal and work obligations don't always allow it, and you work with what you have. A consistent week of modest daily runs is worth far more than one big Sunday session with nothing in between. Third, mental strength. After many kilometers of experience I know races can go sideways, and I was mentally ready for it. An ultramarathon is long enough that there's usually time to recover from a setback and get back in the fight. The strength to keep going doesn't live in the legs — it lives in the head.
Would I run Comrades again? Absolutely. Like the great marathons, this race has a unique pull, and running it once only makes you want to come back and do better. Having done the down run, I'm already tempted by the up run — and the "back-to-back" medal for those who run both directions is something I'd love to pursue someday.
Finally, a big thank you to Mario Mesa for his guidance and support in getting to South Africa. His experience with this race was invaluable. And congratulations to Adriana Téllez on her second Comrades medal and her back-to-back — proof that whoever runs this race once, always wants to return.